એક રીતે જોઈએ તો સોનાની ચમક સામે દુનિયાની દરેક વસ્તુ નિસ્તેજ થઈ જાય છે. સોના સિવાય આ ધરતી પર ભાગ્યે જ કોઈ એવી વસ્તુ હશે જેનો દુનિયાભરમાં ક્રેઝ હોય. વૈજ્ઞાનિકો અને ઈતિહાસકારો માને છે કે સોનું પૃથ્વી પર મળી આવેલી સૌથી જૂની ધાતુઓમાંની એક છે. લગભગ 5,000 વર્ષ પહેલાં તેની શોધ થઈ હોવાનું માનવામાં આવે છે. ત્યારથી, રાજાઓ અને સમ્રાટોનો યુગ હોય કે વર્તમાન યુગ હોય, સોનાની ચમક ક્યારેય ઝાંખી પડી નથી અને ભવિષ્યમાં પણ તે ઝાંખું થવાની શક્યતા નથી. ખાસ કરીને ભારતમાં લોકોમાં સોનાના ઘરેણા પ્રત્યે વિશેષ આકર્ષણ હોય છે.
અમેરિકા-ચીન-ભારત-ઓસ્ટ્રેલિયા સહિત વિશ્વના ઘણા દેશો પાસે સોનાનો વિશાળ ભંડાર છે પરંતુ શું તમે જાણો છો કે વિશ્વનું સોનાનું શહેર કોને કહેવાય છે? વિશ્વના ગોલ્ડ સિટીનો ખિતાબ દક્ષિણ આફ્રિકાના જોહાનિસબર્ગ શહેરને આપવામાં આવ્યો છે. સોનાની સૌથી મોટી અને સૌથી ઊંડી થાપણ વિટવોટરસેન્ડ માઇન્સ ક્યાં છે? એક અંદાજ મુજબ, વિટવોટર્સરેન્ડ ખાણ દક્ષિણ આફ્રિકાના ગૌટેંગ પ્રાંતમાં સ્થિત છે, જેનું સૌથી મોટું શહેર જોહાનિસબર્ગ છે. અહીંના વિશાળ સોનાના ભંડારોએ વિશ્વના કુલ સોનાના ઉત્પાદનના 40 ટકાથી વધુ ઉત્પાદન કર્યું છે. પહાડીઓ પર આવેલ જોહાનિસબર્ગ શહેર સોનાની ખાણોના ખોદકામથી વસ્યું હોવાનું કહેવાય છે.
વિટવોટરસેન્ડ સોનાની ખાણો ભૂગર્ભમાં 3000 મીટર જેટલી ઊંડી છે. તેની પાસે 82 મિલિયન ઔંસથી વધુ સોનાનો ભંડાર હોવાનો અંદાજ છે. અહીં છેલ્લા 61 વર્ષથી એટલે કે વર્ષ 1961થી સોનાનું ખનન કરવામાં આવી રહ્યું છે અને જેના માટે ખાણકામ કરતી કંપની આગામી 70 વર્ષ એટલે કે વર્ષ 2092 સુધી સોનાનું ઉત્પાદન કરી શકશે તેવી અપેક્ષા છે. વર્ષ 2017માં 281,300 ઔંસ સોનું હતું. અહીંથી ઉત્પાદન થયું હતું અને વર્ષ 2018માં અહીંથી 157,100 ઔંસ સોનાનું ઉત્પાદન થયું હતું. આ ખાણ યુરેનિયમનો પણ મોટો સ્ત્રોત છે. ત્યાં પાંચ મુખ્ય સોનાની ખાણો છે - ક્લોફ ગોલ્ડ માઇન, ડ્રાઇફોન્ટેન ગોલ્ડ માઇન, સાઉથ ડીપ ગોલ્ડ માઇન, ઇમ્પાલા ખાણ અને ત્શેપોંગ ખાણ.
સોનાની ચમક-દમક વચ્ચે અહીંના સામાન્ય લોકોનું જીવન એકદમ અલગ છે. ગૌટેંગ પ્રાંત કે જેનો જોહાનિસબર્ગ એક ભાગ છે તે દક્ષિણ આફ્રિકામાં જમીન વિસ્તારની દ્રષ્ટિએ સૌથી નાનો પ્રાંત છે, એટલે કે માત્ર 1.5 ટકા જમીન. પરંતુ અહીંની વસ્તી મોટી છે. તે દેશની વસ્તીના 26 ટકા એટલે કે એક કરોડ 60 લાખ લોકોનું ઘર છે. હવે આ સોનાનું સંમોહન છે કે શું? આ સ્થાનિક પરિસ્થિતિ જોયા પછી તમે તમારી જાતને સમજી શકશો. આ પ્રાંતનું મુખ્ય કેન્દ્ર જોહાનિસબર્ગ શહેર છે, જેની ગણતરી વિશ્વના મુખ્ય શહેરોમાં થાય છે. તે એક ભારે શહેરીકરણ વિસ્તાર છે. આજે આ શહેર માત્ર દક્ષિણ આફ્રિકાનું જ વ્યાપાર કેન્દ્ર નથી બની ગયું, પરંતુ તેને સમગ્ર આફ્રિકન મહાદ્વીપનું કેન્દ્ર કહેવું ખોટું નહીં હોય.
આ પ્રદેશ વાલ નદીના કિનારે આવેલો છે અને તે અન્ય કોઈ દેશની સરહદથી દૂર લેન્ડલોક વિસ્તાર છે. અહીંની પહાડીઓ અને શુષ્ક આબોહવા લોકોને રહેવા માટે મુશ્કેલ વિસ્તાર બનાવે છે, પરંતુ સોનાની ખાણોમાં રોજગાર અને વ્યવસાયની તકો લોકોને અહીં ખેંચે છે. વિટવોટરસેન્ડ ગોલ્ડ માઇનિંગ વિસ્તાર ગૌટેંગની દક્ષિણે છે અને તે 120 કિમીનો વિસ્તાર આવરી લે છે. સમુદ્ર સપાટીથી 1700 મીટરની ઉંચાઈ પર સ્થિત, જોહાનિસબર્ગ શહેરમાં ઠંડુ વાતાવરણ છે. પરંતુ અવારનવાર થતી હિમવર્ષાને કારણે અહીંનું વાતાવરણ ખુશનુમા બની જાય છે.
ગોલ્ડ સિટી, જોહાનિસબર્ગના સમાધાનની વાર્તા ઓછી રસપ્રદ નથી. આ નગર 19મી સદીના ઉત્તરાર્ધમાં સ્થાયી થયું હતું જ્યારે આ વિસ્તારમાં સોનાની ખાણકામ શરૂ થયું હતું. તે અન્ય શહેરોની જેમ જળાશયોના કિનારે વસવાને બદલે સોનાની ખાણોની સામે સ્થાયી થયો. આજે, જોહાનિસબર્ગ શહેરની વસ્તી લગભગ 5 મિલિયન છે. સોનાની ખાણકામ માટે વિશ્વભરમાંથી મજૂરો અહીં આવે છે અને સ્થાયી થાય છે. તેથી જ અહીંની સંસ્કૃતિમાં ખૂબ જ વિવિધતા છે. આફ્રિકન રાંધણકળાથી લઈને એશિયન અને યુરોપિયન ફ્લેવર સુધી, તમે અહીં સ્ટ્રીટ ફૂડનો સ્વાદ માણી શકો છો. અહીં સરકારે 60 લાખ લાકડાના વૃક્ષો વાવીને તેને વન શહેરનું સ્વરૂપ આપ્યું છે. આ કારણોસર, તેને વિશ્વનું સૌથી જંગલી શહેર પણ કહેવામાં આવે છે. અહીંની સોનાની ખાણો પર અગાઉ યુરોપિયન ઉદ્યોગપતિઓનું શાસન હતું, પરંતુ સમય જતાં અહીં એશિયા અને અરેબિયાનો પ્રભાવ પણ ઝડપથી વધ્યો છે.
અહીંના જંગલો અને પહાડોમાં ગેરકાયદેસર સોનાની ખાણકામ એશિયા-આફ્રિકાના દેશોમાંથી ગેરકાયદેસર મજૂરો પણ લાવે છે જેઓ સોનું શોધવાની આશામાં રેન્ડલૉર્ડ્સ દ્વારા અંધારી ટનલોમાં ગેરકાયદેસર રીતે ખનન કરે છે. કેટલીકવાર ગેરકાયદેસર ગુનાહિત સિન્ડિકેટ સોનાની ખાણો સુધી પહોંચવા માટે ઘણા કિલોમીટર લાંબી ટનલ ખોદી નાખે છે. ક્યારેક હિંસક અથડામણ અને ફાયરિંગની ઘટનાઓ પણ સામે આવે છે. એક અંદાજ મુજબ, આ વિસ્તારોમાં આવી 6000 થી વધુ ખાણો છે જે શોષણ પછી છોડી દેવામાં આવી છે અથવા દૂરના વિસ્તારોમાં ફેલાયેલી છે અને નાની ખાણોના સ્વરૂપમાં છે. ગુનાહિત સિન્ડિકેટ્સ વચ્ચે તેમના કબજાને લઈને ઘણીવાર હિંસક અથડામણો થાય છે. પરંતુ, આ બધાની વચ્ચે અહીં રહેતા 50 લાખ લોકો માટે રોજગારની સૌથી મોટી આશા પણ આ સોનાની ખાણો સાથે જોડાયેલી છે. અહીં મોટી સંખ્યામાં લોકોના આગમનને કારણે, જ્યાં હાઉસિંગ સેક્ટરમાં અછત છે, તેમનો બેરોજગારી દર પણ 29 ટકા પર પહોંચી ગયો છે.
દક્ષિણ આફ્રિકાના માનવાધિકાર આયોગના અહેવાલ મુજબ, 2015 સુધીમાં, 30,000 થી વધુ સ્થળાંતર કામદારો ગેરકાયદેસર ખાણકામ સાથે સંકળાયેલા છે. જેમાંથી મોટાભાગના જોહાનિસબર્ગ શહેરની આસપાસ સોનાની ખાણોની આસપાસ સક્રિય છે. તેમાંથી 75 ટકા પ્રવાસી કામદારો છે જેઓ આફ્રિકા અથવા અન્ય એશિયન દેશોમાંથી દસ્તાવેજો વિના ગેરકાયદેસર રીતે લાવવામાં આવ્યા છે. વિશ્વના દરેક ભાગમાં સોનાનો જાદુ એકસરખો છે. એન્ટાર્કટિકા સિવાય વિશ્વના અન્ય ખંડોમાં સોનાની ખાણો છે. આ સોનાની ખાણો તેઓ માત્ર પર્વતો અને ઉચ્ચપ્રદેશોમાં જ નહીં, પરંતુ વિશ્વભરમાં ઘણી જગ્યાએ સમુદ્રની નીચે પણ જોવા મળે છે. KGF એટલે કે કોલાર ગોલ્ડ ફિલ્ડ ભારતમાં સૌથી લોકપ્રિય છે. ભારતમાં સૌથી વધુ સોનાનું ઉત્પાદન કર્ણાટકમાં થાય છે - કોલાર, હટ્ટી અને ઉટી નામની ખાણોમાંથી.
કર્ણાટકમાં લગભગ 1.7 મિલિયન ટન સુવર્ણ અયસ્કનો ભંડાર હોવાનું માનવામાં આવે છે. આ ઉપરાંત આંધ્રપ્રદેશ અને ઝારખંડની હીરાબુદ્દિની અને કેન્દ્રુકોચા ખાણોમાંથી પણ સોનું આવે છે. આંધ્ર પ્રદેશ, ઝારખંડ, કેરળ અને મધ્ય પ્રદેશમાં પણ પન્નામાં સોના અને હીરાની ખાણો છે. પરંતુ તેમ છતાં, વિશાળ માંગને ધ્યાનમાં રાખીને, ભારતમાં મોટા પાયે સોનાની આયાત કરવામાં આવે છે. ગેરકાયદેસર દાણચોરી દ્વારા પણ તમામ પ્રયાસો છતાં અનેક દેશોમાંથી સોનું લાવવાની ગતિવિધિઓ પર અંકુશ આવી શક્યો નથી. સોનું સામાન્ય રીતે એકલું અથવા પારો અથવા ચાંદી સાથેના એલોયમાં જોવા મળે છે અને તેને દાગીનાના નિર્માણમાં ઉપયોગ માટે યોગ્ય બનાવવા માટે શુદ્ધ કરવામાં આવે છે. આફ્રિકામાં જોવા મળતા ગોલ્ડ રિફાઈનિંગ ઉદ્યોગને કારણે દુબઈ શહેર આજે વિશ્વનું ગોલ્ડ હબ બની ગયું છે અને દુનિયાભરના લોકો ત્યાંથી ખૂબ જ સસ્તા ભાવે સોનું ખરીદે છે.